Op Lake Michigan is de 117e editie van de Race to Mackinac verzeild, de grootste jaarlijkse offshore zeilrace ter wereld. De imposante 104-voets ketch Whitehawk van Peter Thornton pakte de line honours, en dat voor het vijfde jaar op rij. Voor liefhebbers van zeezeilen was het opnieuw een indrukwekkend schouwspel.

De grootste offshore race ter wereld

De Chicago Yacht Club Race to Mackinac, kortweg 'de Mac', geldt als de grootste jaarlijkse offshore zeilrace ter wereld. De route voert over de volle lengte van Lake Michigan: een pittige tocht van 333 zeemijl van Chicago naar het eiland Mackinac. Dit jaar gingen maar liefst 250 teams van start, van kleine snelle racers tot enorme klassieke jachten.

Hoewel het om een binnenmeer gaat, laat niemand zich vergissen: Lake Michigan is zo groot dat het zich gedraagt als een binnenzee, met stevige golven, wisselende wind en soms plotselinge onweersbuien. Wie hier vaart, moet zowel tactisch als fysiek sterk staan.

Whitehawk pakt vijfde line honours op rij

De line honours, de prijs voor het schip dat als eerste over de finish gaat, waren opnieuw voor Whitehawk. De 104-voets ketch van Peter Thornton finishte op zondag en zette een verstreken tijd neer van 1 dag, 23 uur en 11 minuten. Het is de vijfde keer op rij dat dit opvallende jacht als eerste de haven van Mackinac Island binnenloopt, een prestatie die tot de verbeelding spreekt.

Met haar lengte en klassieke tuigage is Whitehawk een van de blikvangers van de vloot. De combinatie van waterlijnlengte en zeiloppervlak zorgt ervoor dat het schip bij voldoende wind hoge snelheden haalt, wat op een lange rechtdoorgaande baan als deze in het voordeel werkt.

Winst op gecorrigeerde tijd

De line honours zeggen echter niet alles. In het zeilen wordt de echte winnaar vaak bepaald op gecorrigeerde tijd, waarbij de uitslag wordt herrekend zodat kleine en grote boten eerlijk met elkaar kunnen wedijveren. De Mackinac Cup, voor de kleinere boten in de wedstrijddivisie, ging naar de J/99 Rambler van Jim Nachtman. De Mackinac Trophy, voor de grotere boten, werd gewonnen door de GL52 Mockingbird van Chris Duhon.

Dat systeem maakt het voor bemanningen met bescheiden boten net zo goed mogelijk om de hoofdprijs te pakken. Een perfect gevaren wedstrijd op een kleiner jacht kan zo een groot en duur schip alsnog aftroeven.

Een klassieker met historie

De Race to Mackinac wordt al sinds de negentiende eeuw gevaren en is uitgegroeid tot een begrip in de internationale zeilwereld. Generaties zeilers hebben er hun sporen verdiend, en voor veel Amerikaanse families is deelname een jaarlijkse traditie die van vader op zoon en van moeder op dochter wordt doorgegeven. De lange nachtelijke oversteek, waarbij de bemanning bij sterrenlicht doorvaart, geeft de wedstrijd een bijna mythische status.

Wat de Mac zo bijzonder maakt

De mix van amateurs en topzeilers, de lange oversteek en de grillige omstandigheden op het meer maken elke editie tot een avontuur. Voor Nederlandse zeilliefhebbers is het een mooi voorbeeld van hoe offshore zeilen ook op een groot binnenmeer tot de verbeelding kan spreken. Wie zelf droomt van lange afstanden op zee, kan er de fijne kneepjes van tactiek, uithoudingsvermogen en teamwork uit halen.

Bron: Sail-World

Foto: zeiljacht op open water (ter illustratie), La Taupe via Wikimedia Commons.