Ruud Verhulst is uitgeroepen tot Havenmeester van het Jaar 2026. De Vereniging van Havenmeesters in Nederland maakte de keuze bekend tijdens haar jaarlijkse congres en eert daarmee een vakman met een opvallend brede loopbaan op het water. De oud-havenmeester van Moerdijk krijgt de onderscheiding voor zijn jarenlange inzet voor het vak én voor de vereniging zelf.

Een eerbetoon vanuit de eigen beroepsgroep

De titel Havenmeester van het Jaar wordt toegekend door de Vereniging van Havenmeesters in Nederland, de beroepsvereniging die havenmeesters uit zowel de beroeps- als de recreatievaart verenigt. Voorzitter Lou Goedel overhandigde de award tijdens het jaarlijkse congres van de vereniging, in het bijzijn van collega-havenmeesters uit het hele land. Dat maakt de prijs bijzonder: het is een erkenning vanuit de eigen beroepsgroep, van collega's die als geen ander weten wat het werk dagelijks vraagt.

Volgens de vereniging is Verhulst gekozen vanwege zijn indrukwekkende staat van dienst en zijn blijvende betrokkenheid bij het vak. Goedel benadrukte dat een goede havenmeester niet alleen verstand heeft van schepen en havens, maar net zo goed van mensen, veiligheid en samenwerking — eigenschappen die Verhulst in zijn loopbaan steeds heeft laten zien.

Van Spido-matroos tot zeevaartschool

De loopbaan van Verhulst begon al vroeg. Als zestienjarige ging hij aan de slag bij de Spido in Rotterdam, waar hij voer op taxi-, rondvaart- en sleepboten. In de schoolvakanties werkte hij als matroos bij rederij Muller & Co. In 1973 behaalde hij zijn diploma aan de Hogere Zeevaartschool in Rotterdam, waarna hij ging varen voor de Koninklijke Java China Paketvaart Lijnen.

Daarna diende hij als officier bij de Koninklijke Marine, onder meer aan boord van het bevoorradingsschip Zuiderkruis. Via verschillende rederijen en containerterminals — waaronder European Container Terminals in Rotterdam — bouwde hij een carrière op waarin de zeevaart en de logistiek van grote havens samenkwamen.

Achttien jaar havenmeester van Moerdijk

In 1998 kwam Verhulst naar Moerdijk, waar hij begon als assistent-havenmeester. Van 2004 tot 2018 was hij havenmeester van het haven- en industrieel complex Moerdijk, een van de grootste zeehavens van Nederland. In die functie was hij verantwoordelijk voor de nautische veiligheid van een druk bevaren gebied waar zeeschepen, binnenvaart en industrie samenkomen.

Naast zijn werk in Moerdijk zette Verhulst zich actief in voor de beroepsgroep. Van 2015 tot 2018 was hij voorzitter van de Vereniging van Havenmeesters in Nederland, waar hij bekendstond om zijn directe stijl en zijn inzet om de vereniging te moderniseren en zichtbaarder te maken.

Waardering voor een vak achter de schermen

De verkiezing zet een beroep in het zonnetje dat vaak onzichtbaar blijft voor de gemiddelde watersporter. Havenmeesters regelen ligplaatsen, bewaken de veiligheid, coördineren bij calamiteiten en zijn het eerste aanspreekpunt in de haven — of dat nu een grote zeehaven is of een recreatieve jachthaven. Met de titel Havenmeester van het Jaar 2026 onderstreept de vereniging hoe belangrijk ervaring, mensenkennis en vakmanschap in dat werk zijn. De vereniging hoopt met de jaarlijkse verkiezing bovendien jonge professionals te enthousiasmeren om voor het vak te kiezen. Voor Verhulst is de onderscheiding een kroon op een loopbaan die hem van de Rotterdamse rondvaartboten tot het hart van de Nederlandse havenwereld bracht.

Bron: Binnenvaartkrant

Foto: havenmond van Moerdijk (Wikimedia Commons).