Voor het eerst in de 53-jarige geschiedenis van The Ocean Race vaart ieder team met evenveel mannen als vrouwen aan boord. Met die primeur is de gloednieuwe Ocean Race Atlantic uitgegroeid tot een van de eerste grote internationale sportwedstrijden met een verplichte 50/50-verdeling in de bemanning.

Op 1 september 2026 klonk in New York het startschot voor de allereerste Ocean Race Atlantic. Zes IMOCA-teams begonnen aan een non-stop oversteek van de Atlantische Oceaan naar het Franse Lorient. Niet alleen het format is nieuw, ook de samenstelling van de bemanningen breekt met een lange traditie in de oceaanzeilerij.

Een sprint over de Atlantische Oceaan

De wedstrijd is de eerste point-to-point competitie in de geschiedenis van The Ocean Race. Waar de bekende Ocean Race normaal gesproken in etappes de hele wereld rondgaat, draait het hier om een enkele lange trans-Atlantische etappe. Vanuit New York zetten de zes teams koers naar Lorient en proberen ze onderweg de krachtige Golfstroom zo goed mogelijk te benutten.

De zes IMOCA's leggen ongeveer 3.200 zeemijl af. Aanvankelijk werd gerekend op acht tot negen dagen op zee, maar door gunstige weersverwachtingen konden de snelste boten die oversteek mogelijk al binnen zeven dagen voltooien. Snelheid en tactiek staan centraal, maar de organisatie wil met de Atlantic-editie nadrukkelijk meer laten zien dan alleen een sportieve strijd.

50/50 als nieuwe norm

Elke IMOCA heeft vier zeilers aan boord: twee mannen en twee vrouwen. Daarmee wordt de verhouding fors opgeschroefd. Het aandeel vrouwelijke deelnemers binnen The Ocean Race groeide de afgelopen edities al van 18 procent in 2014-15 naar 28 procent in 2022-23. Tijdens die laatste editie moest ieder team minimaal een vrouwelijke zeiler aan boord hebben; nu is die verhouding verdubbeld naar de helft.

Francesca Clapcich, de eerste Italiaanse vrouw die The Ocean Race won en schipper van haar eigen team, noemt de nieuwe regel een belangrijke stap. Volgens haar plaatst de maatregel vrouwelijke zeilers van wereldklasse in de meest zichtbare en hoogwaardige omgeving van het offshorezeilen, en laat het jonge zeilers zien dat er binnen de sport plaats is voor iedereen. Ook Paul Meilhat, schipper van Biotherm tijdens de vorige editie, is positief: verschillende ervaringen en manieren van denken zorgen volgens hem juist voor een sterker team.

Meer dan alleen een bemanningsregel

De aandacht voor gelijkheid blijft niet beperkt tot de zes boten. Rond de start in New York en de finish in Lorient worden clinics, lezingen en zeilactiviteiten georganiseerd voor vrouwen en groepen die traditioneel minder toegang hebben tot de zeilsport en de maritieme sector. De oceaan is er voor iedereen, klinkt het bij de organisatie, maar de kansen binnen de zeilsport zijn historisch gezien beperkt geweest.

Race om de impact

Naast de wedstrijd op het water loopt een tweede competitie: de Racing for the Ocean Teams Challenge. De zes teams worden beoordeeld op zo'n dertig criteria rond duurzaamheid, klimaatimpact, oceaanwetenschap, educatie, duurzame bootbouw en diversiteit. Er zijn prijzen voor onder meer de laagste CO2-voetafdruk en voor initiatieven rond toegang en gelijkheid. De prijsuitreiking staat gepland voor medio september in Lorient. Zo wil The Ocean Race laten zien dat topsport op zee en maatschappelijke verantwoordelijkheid heel goed samen kunnen gaan.

Bron: Zeilen.nl

Foto: IMOCA-oceaanracer onder zeil (Wikimedia Commons).